„We are story!“ – this is one of the many take-aways from this episode with Sandra Marinella. She gave us amazing insights in why we need to take to pen and paper and write or re-write our lifes‘ stories.
Sandra is an author, writing teacher and speaker — and she knows from personal experience what it means when writing becomes a lifeline. In 2012 she received a cancer diagnosis. She bought a red journal and wrote her way through a year she calls „my year of cancer.“ That experience led her to leave her teaching position behind and dedicate herself entirely to personal writing — as a teacher, researcher and author of The Story You Need to Tell.
Writing to know your story — and to shape it
Sandra is convinced: when you write your own story, you can rise above it. You can see it for what it really is. And then you can choose how it continues. This is a position she draws directly from research, including the work of James Pennebaker. What Sandra finds most underrated in Pennebaker’s paradigm: it wasn’t the act of writing about hardship alone that helped people. It was those who could complete their story — who could dig into it, learn from it and grow — who benefited most. That insight is the heart of her approach.
Right now Sandra is deeply engaged with positive writing — the question of how we consciously integrate the peak experiences of our lives into our story. Because we are, as Barbara Fredrickson’s research shows, far more naturally inclined toward negativity than toward noticing what’s good. Claudia experienced this firsthand: a single writing prompt about peak moments in Sandra’s writer’s circle reprogrammed her brain like a new search query — surfacing memories of positive experiences that had been invisible for years.
Writing in the emergency room — and the hospital
For five years Sandra taught at Mayo Clinic in Phoenix. The data collected was unambiguous: participants‘ moods went significantly up, stress went significantly down — and, what surprised Sandra herself, perceived pain dropped measurably too. Writing as a healing modality that works not just psychologically but physically.
Michaela brought the topic into her own territory as a paramedic and rescue dog handler: people in emergency professions — firefighters, police officers, first responders — also need tools to process what they experience. Writing is one of them.
When not to write
One of the most unexpected moments in this episode: Sandra talks about when writing is the wrong choice. After a sudden death in her classroom, she told her students: we are not writing today. Because the brain needs time after trauma. That’s why Pennebaker coined the „flipout rule“ — writing about pain too intense or too soon means recreating it, not processing it. Silence is sometimes exactly the right thing.
Being witnessed — sharing your story
Writing for yourself alone is valuable. But Sandra is clear that having your story witnessed is something else entirely. A cancer patient in one of her groups put it this way: at the doctor’s I’m a statistic and a chemo treatment — on the page I’m a person and a story. Being heard without judgment, without correction, gives stories — and people — their dignity back.
And why Johnny Cash makes an appearance in this episode? You’ll have to listen to find out.
🎧 Listen now!
You can download the English transcript here.
Vita
Sandra Marinella is an award-winning author, writing teacher, and speaker known for her work in expressive writing and the healing power of sharing personal narratives.
After facing cancer, she turned to writing to make sense of her experience and began teaching writing to heal. Her teaching inspired her book, The Story You Need to Tell, a widely acclaimed guide to using storytelling for healing and resilience. Today, she works with people around the world—including writers, patients, and healthcare professionals—guiding them to use their stories to build inner strength, find meaning, and support emotional well-being.
You find more information about her work here.
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Mentioned in the podcast
- „Prescrition for Burnout Restorative Writing for healthcare professionals“ by Carolyn Roy-Bornstein
- „The way it is“ a poem by William Stafford – „There’s a thread you follow…“
- The artist Barbara Bullock.
Favorite Book(s)
- Opening Up by Writing It Down by James Pennebaker and Joshua Smyth (professional)
- The Stories We Live By Dan P. McAdams (professional)
- Storycatcher by Christina Baldwin (professional)
- Positivity by Barbara Frederrickson
- Man’s Search for Meaning Viktor Frankl (personal growth)
- The Little Prince by Antoine de Saint-Exupery (teaching about life)
- The Correspondent by Virginia Evans (fiction and great expressive writing model!)
Favorite writing prompt 🖋️
I don’t have one “go-to” prompt. I like growing and changing my prompts based on what I am learning or who my audience is. Here is one prompt that I have used in the last week and one that I developed for your audience.
- Poet William Stafford says we have a thread we follow. It grounds us. Your thread never leaves you. What is your thread? Link to the poem: „The way it is“ by William Stafford – „There’s a thread you follow…“
- There are small acts of courage all around us. Write about one small act of courage you have witnessed. (I created this for your audience!)
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Deutsche Zusammenfassung
Sandra ist Autorin, Schreib-Lehrerin und Speaker — und sie weiß aus eigener Erfahrung, was es bedeutet, wenn das Schreiben zum Lebensanker wird. 2012 bekam sie eine Krebsdiagnose. Sie kaufte sich ein rotes Journal und schrieb sich durch die Behandlung, durch vier Operationen, durch ein Jahr, das sie selbst „my year of cancer“ nennt. Aus dieser Erfahrung heraus ließ sie ihren Job an der Universität hinter sich und widmet sich seitdem vollständig dem persönlichen Schreiben — als Lehrerin, Forscherin und Autorin ihres Buches The Story You Need to Tell.
Schreiben, um die eigene Geschichte zu kennen — und zu gestalten
Sandra ist überzeugt: Wer die eigene Geschichte aufschreibt, kann über sie hinausschauen. Kann sehen, was wirklich ist. Und kann dann wählen, wie die Geschichte weitergehen soll. Das ist keine Metapher, sondern eine Haltung, die sie direkt aus der Forschung ableitet — unter anderem aus James Pennebakers Arbeit. Was Sandra an Pennebakers Paradigma besonders wichtig findet und für unterbewertet hält: Nicht das Schreiben über das Schwere allein half den Menschen. Es waren diejenigen, die ihre Geschichte zu Ende erzählen konnten — die aus ihr lernen und wachsen konnten — die den größten Nutzen zogen. Genau das ist der Kern ihres Ansatzes.
Aktuell beschäftigt Sandra sich intensiv mit positivem Schreiben — also der Frage, wie wir auch die Hochpunkte unseres Lebens bewusst in unsere Geschichte integrieren. Weil wir, wie Barbara Fredrickson zeigt, von Natur aus viel stärker zur Negativität neigen als zur Wahrnehmung des Guten. Claudia hat das am eigenen Erleben erfahren: Ein einziger Schreibimpuls zu Sternstunden-Momenten in Sandras Writer’s Circle hat ihr Gehirn wie eine neue Suchanfrage umprogrammiert — und Erinnerungen an positive Momente zum Vorschein gebracht, die jahrelang unsichtbar geblieben waren.
Schreiben in der Notaufnahme — und im Krankenhaus
Fünf Jahre lang hat Sandra am Mayo Clinic in Phoenix unterrichtet. Die erhobenen Daten waren eindeutig: Die Stimmung der Teilnehmenden stieg deutlich, der Stresspegel sank, und — was Sandra selbst überraschte — auch das Schmerzerleben ging messbar zurück. Schreiben als Heilmodalität, die nicht nur psychologisch, sondern auch körperlich wirkt.
Michaela hat das Thema aus ihrer Perspektive als Sanitäterin und Rettungshundeführerin erweitert: Auch Menschen in Einsatzberufen — Feuerwehrleute, Polizistinnen, Ersthelfer — brauchen Werkzeuge, um das Erlebte zu verarbeiten. Schreiben ist eines davon. Nicht als Schwäche, sondern als Kompetenz.
Wann man besser nicht schreibt
Einer der unerwartetsten Momente der Folge: Sandra spricht darüber, wann Schreiben falsch ist. Nach einem plötzlichen Todesfall in ihrer Klasse hat sie ihren Schülerinnen und Schülern gesagt: Wir schreiben heute nicht. Weil das Gehirn nach einem Trauma Zeit braucht. Deshalb hat Pennebaker die „Flipout Rule“ erfunden — zu viel oder zu früh über den Schmerz zu schreiben bedeutet, ihn neu zu erzeugen, nicht zu verarbeiten. Stille ist kein Versagen. Stille ist manchmal das Richtigste.
Geteilt werden — das Zeuge-Sein
Schreiben für sich allein ist wertvoll. Aber Sandra macht deutlich, dass das Geteiltwerden von Geschichten etwas Eigenes ist. Eine Krebspatientin aus einer ihrer Gruppen hat es so beschrieben: „Beim Arzt bin ich eine Akte und eine Chemo-Behandlung. Auf der Seite bin ich ein Mensch und eine Geschichte.“ Gehört werden — ohne Bewertung, ohne Korrektur — gibt Geschichten und Menschen ihre Würde zurück.
Und warum Johnny Cash in diese Folge gehört? Das erfahrt ihr, wenn ihr reinhört.
Das deutsche Transkript folgt noch am Mittwoch.
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